Родился 26 мая (9 июня) 1829 года в селе Ключи Тамбовской губернии. Незаконнорожденный сын князя П.И. Гагарина и крепостной крестьянки. Учился в Ришельевском лицее в Одессе, но не окончил. Работал учителем истории и географии в различных уездных училищах (1854-1868), библиотекарем в Москве Чертковской библиотеке (1868-1874), дежурным по читальному залу библиотеки Румянцевского музея (1874-1899), служил в архиве МИД (1899-1903). Быстро стал известен как знаток всех книг библиотеки и крайним аскетизмом (почти все свое небольшое жалование раздавал нуждающимся), чем привлек к себе внимание философов (В.С. Соловьев и др.), ученых (Ф.И. Буслаев и др.), литераторов (Л.Н. Толстой, А.А. Фет, В.Хлебников и др.), художников (В.В. Верещагин, Л.О. Пастернак и др.). Несмотря на то, что философские работы Ф. не были опубликованы при жизни автора, его взгляды повлияли на многих современников. Умер в Москве в 1903 г.

«Активное христианство», как называл собственную концепцию Ф., совмещает в себе элементы традиционного православного учения и сциентистскую ориентацию на технический прогресс, с помощью которого возможно уподобиться Богу в совершенстве. Преодоление зла в мире сводится к уничтожению смерти и, вместе с тем, построенных на ней социальных, культурных, нравственных систем, основанных на вражде и неродственности, на «зооморфизме», изменить ситуацию может только человек, отказавшись от ошибочного мнения в неизбежности смерти и объединившись с другими людьми в «общем деле» воскрешения предков. На смену старым общественным системам должна прийти базирующаяся на «супраморализме» (долге перед предками) «психократия», когда социальные отношения определялись бы нравственными принципами. Необходимость разрешить вопрос о предполагаемом размещении всех воскрешенных привела Ф. к идее об активном освоении космоса, что положило начало целому направлению в общественной и научной мысли, названному «русским космизмом». Основные труды Ф. собраны после его смерти учениками и опубликованы в двух томах под названием «Философия общего дела» (1906- 1913).

Документальные фильмы о Н.Ф. Федорове